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    吴王阖闾早在几年前就想攻打楚国郢都，当时被孙武以国民疲惫为由加以劝阻。这次蔡昭侯找上门来求救，阖闾觉得时机难得，便立刻召见伍子胥和孙武，

    阖闾问道：“你们以前劝我不可攻郢，这一次如何？”

    伍子胥和孙武都赞同，孙武道：“此次可以攻郢，然而必须联合蔡、唐两国，用其兵力与关隘，以增加取胜把握。”

    阖闾于是采纳二人建议，联合蔡、唐，严密部署，大举伐楚。吴国志在必胜，因此作战阵容十分强大。阖闾亲任统帅，伍子胥、孙武、伯嚭等人随同，吴王子累为先锋，阖闾的弟弟夫概也领兵五千一起出征。

    吴军南路为主力，从潜地出发，翻越皖鄂交界处的大别山无人区，进入楚国境内，经柏举地区向西挺进。北路为策应，从水路乘舟溯淮河西行，先攻楚军以解蔡国之围，然后会同蔡、唐两国军队快速通过大隧、直辕、冥阨三道隘口，进入楚境后南插与主力会合。

    楚国左司马沈尹戍向令尹子常提出建议：由子常率领伐蔡之军迅速回撤至汉水西岸组织防御，他自己赶到方城去调集那里的机动部队，烧毁吴军停泊在淮汭的舟船，封锁大隧、直辕、冥阨三道隘口，截断吴军退路，然后配合主力在汉水东岸从背后夹击吴军。

    应该说，这本来也是一个不错的作战计划。但子常率领伐蔡楚军回撤到汉水西岸时，获悉吴军主力已出现在柏举以东的大别山区，子常贪鄙无能，争功心切，不等北路的沈尹戍军包抄到位，就临时改变作战计划，独自率领楚军主力渡过汉水东下，进入鄂皖交界的大别山区寻找吴军交战。

    山区林密路窄，楚军盲目追击，随时都会出现某支部队孤军突出的现象。吴军却采取灵活机动的战法，主动后撤，引诱楚军，相机歼敌，抓住一股吃掉一股。楚军主力从小别追击到大别，与吴军三次交战，三战皆败，士气大受影响，军心开始动摇。吴军三战三胜，士气大振。

    子常率军退守，与回追的吴军在举水发源地龟峰山附近形成对峙。这时，阖闾的弟弟夫概主张乘楚军统帅失威、军心动摇之际，立刻向楚军发起猛攻。阖闾比较慎重，开始没有同意。夫概血气方刚，不愿放弃眼前出现的良好战机，果断地以自己率领的五千兵力率先向楚军发起猛攻。楚军阵形立刻动摇，阖闾见势，下令吴军主力投入战斗，一鼓作气将楚军主力围歼。楚军统帅子常弃军逃往郑国，副将薳射被俘，大夫史皇为掩护子常撤退战死。柏举决战，吴军一举夺取了决定性胜利。

    楚军残部在薳射之子薳延的指挥下，溃逃至安陆与云梦之间的清发水边，准备渡河，然而吴军追兵已到。阖闾听取夫概建议，待楚军渡河渡到一半时下令攻击，楚军溺毙、被俘者不计其数。渡过河的楚军残部溃逃至雍澨，正在埋锅造饭，又被吴军追上。楚军残部“弃食而逃”，吴军就地开饭，吃的是楚军做的饭，吴军吃饱喝足之后，乘胜追击。

    楚军副将沈尹戍，原计划赶到方城去征调机动部队，烧毁北路吴军停泊在淮水上的舟船。他刚赶到半路，就获悉北路吴军从淮汭上岸后，已迅速会合蔡、唐军通过大隧、直辕、冥阨三道隘口南下，子常指挥的楚军主力已遭败绩。沈尹戍于是就地返回，回援子常，当他赶到雍澨时，恰好与追击楚军残部的吴军遭遇，双方展开激战。沈尹戍指挥的楚军一时占得上风，但沈尹戍身负重伤，无法继续指挥，楚军余部全部被歼。

    至此，楚军彻底失败。十天后，吴军浩浩荡荡开进了楚国都城郢都。

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    吴军联合蔡唐两国向楚国大举进攻的消息很快传到越国，越国王朝上下笼罩在不安的气氛中。

    兔死狐悲物伤其类，如果楚国战败，吴国的实力就会更加强大，按照吴国“西破强楚，南灭越国”的大略，接下来受累的就该是越国了！

    越王允常寝食难安，召集群臣商议对策。众人议论纷纷，有人主张静观其变，有人主张出兵助楚，有人主张加强防守，然而最终拿不出一个可行的方案来。允常心中憋闷：将到用时方恨少，平日里一个个自以为是，威风八面，关键时刻却没有一个人用得上！
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